DESCRIPTION : Les anglais le nomment tea tree – c’est-à-dire l’arbre à thé – et il s’agit d’une essence qui fournit une huile essentielle très utilisée pour ses propriétés anti-virales et antiseptiques. Arbuste toujours vert, de taille moyenne, n'excédant pas 6 m de haut, tronc droit. Feuilles alternes, étroites, lancéolées, de couleur vert vif, dégageant une forte odeur. La plante se distingue aussi par sa belle mais brève floraison blanche, fleurs blanches en épis à la fin du printemps.

HABITAT ET CULTURE : Melaleuca alternifolia est une plante originaire d’Australie.Elle devient un arbuste ou un petit arbre si on la laisse se développer. Elle n’est pas très résistante au froid, maximum -10 occasionnellement°, il faut donc prévoir une situation protégée ou il est possible de la cultiver sous couvert ou protection hivernale. Malgré ses origines subtropicales, l’arbre à thé est une plante robuste qui résiste parfaitement au climat méditerranéen. Mais les sujets peuvent être abimés par des gelées régulières en dessous de -5 °C . Les arbustes sont de croissance modérée. Les rameaux s’allongent de 30 à 50 centimètres par an.

CONSTITUANTS :

TYPE DE SOL : Dans son habitat naturel, cet arbre aime les sols marécageux et sa multiplication se fait spontanément, par des surgeons. Il faudra donc surveiller l'irrigation, des apports en eau réguliers lors de son implantation seront nécessaires pour son développement.

EXPOSITION : Pour s’assurer du succès dans sa culture, il est préférable d’installer les plants en situation ensoleillée. C’est alors qu’il sera possible de profiter de la floraison cotonneuse qui couvre pratiquement les arbustes au mois de juin et permettra une croissance optimisée.

IRRIGATION : Pour faciliter la reprise, il faudra arroser abondamment après la plantation et durant le premier été donner de l’eau 1 fois par semaine. L’arbre à thé n’est pas difficile à cultiver. Les sujets qui se sont bien enracinés ne demandent pas beaucoup d’eau ensuite les années suivantes.

PLANTATION : La plantation a lieu suivant les régions de fin mars à début mai. Les espacements sont de 0,60 sur le rang et 1,50 à 2 m entre les rangs selon les largeurs d'outils tracteur. Soit une densité d'environ 8 000 plants /ha.

RECOLTES ET RENDEMENTS : On récolte les parties aériennes du feuillage et des branches terminales en automne. En rabattant les plants pour la distillation,  on prépare aussi la taille qui va permettre la mise hors gel sous tunnel nantais dans les régions où les gelées sont importantes l'hiver.
Rendement : Entre 1 et 2 % avec une distillation d'une durée de 3 heures. Il faut distiller 100 kg de plantes pour obtenir entre 1L et 2L d'huile essentielle d'Arbre à thé.